La Comisión Europea acaba de hacer público el estudio coordinado de monitorización de las llamadas cláusulas de paridad de las agencias de viaje online. Estas cláusulas obligan a los hoteles ofrecer a un agencia de viajes online mejores condiciones de precio y disponibilidad de habitaciones que a cualquier otro canal de distribución (paridad amplia) o solo les prohíben ofrecer mejores condiciones en la venta directa a través del hotel (paridad limitada).
Desde el 2010, diez autoridades nacionales de competencia han analizado, en coordinación con la Comisión Europea, la legalidad de estas cláusulas, incluidas en los contratos celebrados entre agencias de viajes online (entre otras, Booking.com y Expedia).
En 2013, en una investigación abierta contra HRS, una agencia de viajes online con especial implantación en Alemania, la autoridad de la competencia alemana prohibió las cláusulas de paridad amplia. Se concluyó que tales cláusulas (i) reducen la presión competitiva entre las agencias de viajes online ya establecidas; y (ii) restringen la entrada o expansión de agencias de viajes online nuevas o de menor implantación.
Por su parte, en 2015, las autoridades de competencia de Francia, Italia y Suecia pusieron fin a las investigaciones abiertas contra Booking.com y Expedia exigiendo compromisos consistentes en permitir únicamente cláusulas de paridad limitada. Las cláusulas de paridad limitada permiten a los hoteles ofrecer condiciones distintas a agencias de viajes y a canales de venta offline, sin perjuicio de la posibilidad de prohibir a los hoteles que ofrezcan mejores precios en sus propias páginas web (venta directa) que los ofrecidos a través de los operadores turísticos online.
Las discrepancias de criterio en el análisis de estas cláusulas han seguido reflejándose en las decisiones adoptadas con posterioridad. Así, en agosto de 2015, mediante la Loi Macron, Francia declaró la nulidad de pleno derecho de las cláusulas de paridad de precios aplicadas por las agencias de viajes online; en diciembre de 2015, el Bundeskartellamt prohibió a Booking.com la posibilidad de aplicar cláusulas de paridad en Alemania; y en noviembre de 2016, Austria modificó la ley de competencia desleal para declarar también la nulidad de las cláusulas de paridad.
El ejercicio de monitorización coordinado por la Comisión Europea ha verificado el impacto de las decisiones adoptadas hasta el momento. Los principales resultados de este ejercicio son:
Las razones expuestas para justificar la no diferenciación entre agencias son: (i) el contrato con la agencia no permitía la diferenciación de precios; (ii) el miedo a las represalias por parte de la agencia que no recibiera el precio más bajo; (iii) las dificultades prácticas derivadas de la aplicación de distintos precios; y (iv) no querer que los precios ofrecidos en la web del hotel fueran más caros que los ofrecidos en las agencias online.
La mayoría de los hoteles que sí ha discriminado en precios a las agencias de viajes online lo ha hecho para ganar visibilidad y mejorar su posicionamiento en una web concreta.
Los resultados globales del ejercicio sugieren que el cambio de cláusulas de paridad amplia a cláusulas de paridad limitada y, en algunos casos, la eliminación absoluta de la paridad, ha mejorado moderadamente las condiciones de competencia y han incrementado la oferta disponible para los consumidores. La Comisión Europea ha acordado seguir monitorizando el sector para ver su evolución a más largo plazo.
Los resultados de este ejercicio se publicaron el pasado 6 de abril (ver Informe).
Irene Moreno-Tapia y Cristina Vila
